Les acides gras essentiels sont les acides gras (graisses) que l’organisme n’est pas capable de fabriquer et qu’il doit impérativement trouver dans l’alimentation ou les compléments alimentaires.
Ils jouent un rôle primordial dans le bon fonctionnement des cellules, ont un rôle sur l'inflammation, l'immunité et la coagulation du sang.
Les acides gras essentiels sont au nombre de deux :
- l'acide alpha-linolénique (de la famille des Oméga 3) que l’on trouve dans les huiles de colza, soja ou noix et dans les poissons des mers froides (maquereau, saumon, thon, sardines, hareng…),
- l'acide linoléique (de la famille des Oméga 6) que l’on trouve dans les huiles de tournesol, pépins de raisin, onagre, bourrache.
Il faut veiller à équilibrer l'apport en oméga-3 avec l'apport en oméga-6 (rapport conseillé : 1/5 = 1 oméga-3 pour 5 oméga-6). Dans nos pays, ce rapport se situe à 1 pour 10 voire plus. Or diverses études montrent que ce déséquilibre augmente le risque de maladies cardiovasculaire, d'allergies et d'inflammations.
A contrario un rapport correct entre oméga-3 et oméga-6 serait bénéfique pour la santé.
Encore faut-il que ces acides gras soient de bonne qualité. Les procédés de fabrication (raffinage) et de transformation modernes des aliments en altèrent gravement la qualité. Nous souffrons donc de plus en plus de carence en acides gras essentiels.
Un bilan sanguin du statut en acides gras permet de déterminer les carences ou les excès en certains acides gras (essentiels ou non) ainsi que les capacités de l'organisme à lutter contre l'oxydation de ces acides gras (bilan du stress oxydatif).
Il est inutile voire même néfaste de donner des oméga 3 ou oméga 6 à titre préventif sans un bilan sanguin préalable ou un interrogatoire précis sur les habitudes alimentaires car ces acides gras en quantité importante sont fragiles, peuvent être oxydés et former des radicaux libres toxiques pour l'organisme.